Button sluit zijn racecarrière af met waardig slot

Een passend einde in Bahrain

Op zaterdag rijdt Jenson Button zijn laatste professionele wedstrijd: de Bahrain 8 Hours in het World Endurance Championship. Daarmee komt er een einde aan een van de meest opvallende carrières van de moderne autosport. Button is 45 jaar en stapt na deze race uit het professionele circuit.

Wat hij in Formule 1 bereikte

Button was tussen 2000 en 2017 actief in de Formule 1. Hij startte 306 grands prix. Hij pakte 15 overwinningen en 50 podiums. Hij behaalde acht poles. In 2009 veroverde hij het wereldkampioenschap met Brawn GP, een seizoen dat nog altijd als een groot underdog-verhaal wordt gezien. Zijn laatste volle F1-seizoen was 2016. Zijn laatste start in de koningsklasse was in Monaco 2017 als vervanger van Fernando Alonso.

De zoektocht na F1

Button stopte niet met racen toen de deur van de Formule 1 dichtging. Hij zocht nieuwe uitdagingen en vond die al snel in Japan. In 2018 verhuisde hij tijdelijk naar het oosten en reed in Super GT. Samen met Naoki Yamamoto won hij meteen het kampioenschap met Team Kunimitsu en de Honda NSX-GT500. Daarmee werd hij de eerste voormalige F1-wereldkampioen die Super GT won.

De constante reizen tussen Japan en Europa werden uiteindelijk te veel. Eind 2019 beëindigde hij dat avontuur. Daarna probeerde hij veel verschillende disciplines uit. Zo kwam hij uit in Baja-evenementen, reed een gastoptreden in British GT, startte in Extreme E en Nitro Rallycross, en maakte hij in 2023 drie starts in de NASCAR Cup Series. Deze brede verkenning toont zijn nieuwsgierigheid en aanpassingsvermogen.

Hoe hij bij endurance terechtkwam

Langzaam vond Button zijn weg naar endurance-racen. Zijn eerste serieuze ervaring was in 2018 in LMP1 met SMP Racing. Met teamgenoten behaalde hij een podium in Shanghai. Later reed hij in de Garage 56-projectauto bij Le Mans: een NASCAR Camaro ZL1 bij Hendrick Motorsports, gedeeld met Mike Rockenfeller en Jimmie Johnson. Die optredens waren leerzaam, maar niet genoeg. Button wilde een volledig programma rijden.

In 2024 kreeg hij die kans. Na een vijfde plaats bij Petit Le Mans en een derde plek in de Daytona 24 Hours, stapte hij in als fulltime WEC-rijder bij Team Jota.

Team Jota: de laatste uitdaging

Team Jota is een Brits team met een persoonlijke link voor Button. De #38 Porsche 963 begon in 2024 als klantenteam en had beperkte testmogelijkheden. Button deelde de auto met Oliver Rasmussen en Phil Hanson. In het begin was de overgang zwaar. Hij miste de intensiteit van een volledig seizoen en moest wennen aan de off-track werkzaamheden: data-analyse, debriefs en set-upwerk.

Gaandeweg vond hij zijn ritme. Zijn soepele rijstijl paste goed bij de endurance-auto’s. Twee opvallende optredens waren in Le Mans en in Fuji, ook al leverden die races geen podiumresultaten op. In 2025 veranderde de situatie toen Jota fabrieksteamsstatus kreeg met Cadillac en de V-Series.R. Met teamgenoten Sébastien Bourdais en Earl Bamber liet Button sterke prestaties zien, waaronder een tweede plaats in São Paulo.

Zijn rol ging verder dan rijden alleen. Button bracht ervaring, technische feedback en rust in de teamdynamiek. Dat droeg mee aan twee zeges voor Jota in de afgelopen twee seizoenen en aan de titelstrijd die nog openstaat in Bahrain.

Wat Button na dit seizoen doet

De reden om te stoppen is helder: gezin en tijd. Button woont met jonge kinderen. Hij wil minder vaak wekenlang op reis zijn. Hij vindt het niet eerlijk om een nieuw jaar te beloven als hij niet genoeg tijd kan vrijmaken. Hij blijft wel actief bij klassieke evenementen, zoals Goodwood, puur uit liefde voor de sport. Maar zijn professionele raceloopbaan is voorbij.

Wie kan hem vervangen?

Een opvolger vinden is niet eenvoudig. De Hypercar-klasse zit vol fabrieksrijders. Namen die voorbij kwamen zijn onder meer Mick Schumacher en Callum Ilott, maar die opties vielen om uiteenlopende redenen af of zijn onduidelijk. De favoriet voor de #38 lijkt Jack Aitken te zijn. Hij rijdt de V-Series.R al in IMSA en heeft een sterke band met Earl Bamber. Aitken won de laatste twee ronden van het IMSA-seizoen 2025, inclusief Petit Le Mans, en zette een snelste tijd in Hyperpole bij Le Mans.

Er is wel een praktisch probleem: op 19–20 april 2026 zijn Long Beach (IMSA) en Imola (WEC) tegelijk gepland. Aitken zou de prioriteit geven aan Long Beach. Als hij in de Verenigde Staten rijdt, ligt een vervanger voor Imola in de lijn der verwachting, met Fred Vesti als mogelijke kandidaat.

Belangrijkste feiten in één oogopslag

• F1-cijfers: 306 starts, 15 overwinningen, 50 podiums, 2009-wereldkampioen.
• Super GT-kampioen in 2018 met Team Kunimitsu.
• Endurance-wapenfeiten: podiums in WEC en Daytona, Garage 56 bij Le Mans.
• Laatste team: Jota, vanaf 2024, vanaf 2025 als Cadillac-werksteam.
• Reden tot stoppen: meer tijd voor gezin en minder reizen.

Slotconclusie: Button verlaat het professionele racen op eigen voorwaarden. Hij gaat niet omdat hij dat moet, maar omdat hij wil. Zijn nalatenschap is veelzijdig: een Formule 1-titel, succes in Japan, en waardevolle bijdragen aan endurance-racen. In Bahrain wacht een emotioneel afscheid, maar zijn invloed op de sport blijft zichtbaar.